De bouw van een nieuwe podiumkunstenzaal in Leuven is aangekondigd, maar ondanks het nieuws over de omgevingsvergunning, blijven er ernstige vragen rijzen over de financiële onderbouw en de gevolgen voor de Leuvense bevolking. Met een kostenplaatje dat oploopt tot maar liefst 100 miljoen euro, is er voorlopig nog geen zekerheid dat de Vlaamse overheid haar beloofde bijdrage van 43 miljoen euro effectief zal leveren. Toch wordt er voortgebouwd op een financieel plan dat op losse schroeven staat en het is opnieuw de gewone Leuvenaar die het gelag dreigt te betalen.

Geen zekerheden, wel grote kosten

De stad gaat uit van een stevige Vlaamse tussenkomst, maar die steun is vandaag allesbehalve gegarandeerd. Zonder dat engagement hangt het volledige kostenplaatje aan de stad zelf, en dus uiteindelijk aan de Leuvense belastingbetaler. De gemeentefinanciën staan al zwaar onder druk, met een oplopende schuldenberg en stijgende lasten voor burgers. Tegen deze achtergrond is het op zijn minst onverantwoord te noemen om een dergelijk megalomaan project door te duwen zonder financiële garanties van hogere overheden of een concreet en uitgewerkt exploitatieplan.

Mobiliteitschaos in het hart van de stad

Bovendien loert er naast de financiële impact ook een mobilitaire nachtmerrie om de hoek. De nieuwe zaal, gepland op de Hertogensite aan de Brusselsestraat, zal tot 1400 bezoekers kunnen ontvangen. Een dergelijke toestroom aan mensen en materiaal betekent onvermijdelijk extra verkeersdrukte, parkeerproblemen en overlast in een reeds drukke stadsomgeving. Ook het logistieke verkeer voor decorstukken en technische ondersteuning zal zich een weg moeten banen door smalle stadsstraten met alle gevolgen van dien voor omwonenden en de leefbaarheid van de binnenstad.

Het beroep dat eerder werd ingediend tegen de omgevingsvergunning kaartte dan ook terecht deze bezorgdheden aan. Onder meer de impact op de mobiliteit, de ruimtelijke ordening en zelfs de nabijheid van UNESCO-werelderfgoed kwamen aan bod. Hoewel het beroep inmiddels verworpen is, blijven de argumenten overeind.

Een beter alternatief: nabij het station

Volgens Vlaams Belang Leuven had de stad beter geopteerd voor een locatie in de buurt van het station. "Daar ligt een evidente kans: goed bereikbaar met het openbaar vervoer, voldoende parkeergelegenheid én de mogelijkheid om de stationsomgeving nieuw leven in te blazen," zegt gemeenteraadslid Britt Huybrechts. "In plaats van nog meer drukte in het centrum te creëren, hadden we het net kunnen spreiden. Bezoekers die met de trein of bus komen, hoeven dan niet verder het centrum in, en dat is zowel praktisch als duurzaam."

Leuvenaar wordt niet gehoord

Volgens Vlaams Belang ontbreekt het in heel dit dossier aan echte inspraak van de Leuvenaars. “Het stadsbestuur voert dit project door alsof het om een voldongen feit gaat, zonder dat de mensen echt betrokken worden. Nochtans zijn het hún centen die hier gespendeerd worden”, aldus Huybrechts.

Daarom kondigt Vlaams Belang aan dat het werk zal maken van een grootschalige bevraging onder de Leuvenaars over het project. “We willen weten wat de inwoners zélf denken. Willen zij wel 100 miljoen euro investeren in een project zonder duidelijke financiële onderbouw, op een locatie die al kreunt onder verkeersdrukte? De Leuvenaar verdient beter dan gouden stoeltjes en financiële luchtkastelen,” besluit Huybrechts.

De toekomst zal uitwijzen of de stad kiest voor prestige of voor gezond verstand. Eén ding is zeker: het laatste woord over deze podiumkunstenzaal is nog niet gezegd.